Los antiguos habitantes de lo que ahora es el municipio de Madera pertenecieron a grupos humanos que, al igual que el resto de las culturas que florecieron al norte del Trópico de Cáncer (la región conocida como el México Antiguo o “Mesoamérica”), no desarrollaron la escritura, de manera que la historia antigua de la región es aún poco conocida y debe ser inferida mediante el análisis de los restos arqueológicos y otros estudios trans-disciplinarios. Los únicos documentos históricos que guardan información de lo que fueron las culturas de esta basta zona, ahora llamada por los arqueólogos “Oasis-América” (o bien, la “Gran Chichimeca”, utilizando el término que se servían los aztecas para referirse a los pueblos y culturas del norte árido), son las crónicas e informes de los primeros exploradores y conquistadores españoles, y los detalles que proporcionan son más bien escasos y muy poco precisos. Así por ejemplo, Álvar Núñez Cabeza de Vaca menciona haber pasado por una región en la que las gentes “usaban vestidos de algodón” y “vivían en casas de adobe y mampostería”. Por su parte, Baltasar de Obregón, en 1565 da la primera descripción de la ciudad de Paquimé, situada algo más al norte de Madera y por aquel tiempo recién abandonada, diciendo que parecía haber sido “construida por los antiguos romanos”.
De acuerdo a los hallazgos paleontológicos y arqueológicos, la presencia humana en la región se remonta al denominado “período paleoindio”, hace ocho mil años o más, en el que grupos de cazadores y recolectores que no practicaban la agricultura; vivían de lo que los ecosistemas les proporcionaban en gran abundancia.

Poco a poco, y de manera paralela —aunque vinculada— al surgimiento de las grandes civilizaciones del México antiguo, los pueblos de Oasis América desarrollaron también culturas sofisticadas que incluyeron, en su momento de apogeo, la construcción de complejas ciudades y grandes redes de comercio regional. Este conjunto de culturas no fue unitario ni tuvo un desarrollo lineal, sino que incluyó, a lo largo de más de dos mil quinientos años, numerosas fases y vertientes culturales y lingüísticas. Algunas de ellas han sido bastante estudiadas por los arqueólogos y sus denominaciones se han popularizado entre el público: Mogollón, Mimbres, Hohokam, Casas Grandes, Indios Pueblo y otras más.

Es interesante observar que, a pesar de que este complejo cultural es conocido como una sola región histórica, en realidad abarcó desde sus orígenes diversos nichos ecológicos, tales como la costa, las riberas, la montaña y el desierto, y que esta misma diversidad ambiental debió haber jugado un papel importante en la viabilidad de las civilizaciones que allí se desarrollaron.
La secuencia arqueológica de Paquimé, centro urbano principal de la ahora llamada “Cultura Casas Grandes”, duró casi 1000 años y dio lugar a algunos de los logros culturales más espectaculares de todo el conjunto de civilizaciones de Oasis América: la construcción de grandes conjuntos habitacionales de tierra, el desarrollo de una red de alcantarillado y distribución de agua potable, la instalación de criaderos de aves tropicales para la comercialización de sus plumas y la estructuración de una compleja red de intercambio económico que trascendía con mucho el territorio de Casas Grandes. El sistema llegó a incluir un radio de más de doscientos kilómetros y no se constriñó a una simple cuenca natural sino a una región mucho más amplia y compleja, abarcando numerosas localidades situadas en el actual municipio de Madera. La existencia de asentamientos humanos vinculados con la cultura Casas Grandes en la región montañosa llegó a abarcar un área total de más de treinta y seis mil quinientos kilómetros cuadrados, y mientras que algunos de estos sitios muestran patrones de asentamiento intensivo, otros fueron sumamente dispersos. Actualmente no es posible determinar el grado de dependencia o de autonomía que caracterizó a cada sitio en su relación con la metrópoli paquimeíta, pero queda claro que la influencia de la ciudad fue extensa y de gran importancia abarcando numerosas localidades situadas en el actual municipio de Madera. Vestigios prueban que su comercio se extendía en todas direcciones: turquesa proveniente del norte, conchas de mar de las costas, plumas exóticas y piedras del sur. Se sabe muy poco de sus practicas religiosas y su filosofía. Varias estatuillas y diseños en vasijas de barro prueban que su mundo estaba lleno de fantasía así como fuertemente influenciado por creencias de otros pueblos como el Azteca.

En la actual zona de Madera, las llamadas “casas acantilado” son el legado arquitectónico más importante y sugestivo de esta civilización. Lugares como las cuevas en el arroyo de las Jarillas hablan de un refinamiento de los modelos constructivos caracterizados por la finura de los acabados, las puertas tipo “T” y un uso intensivo del espacio interior. Es difícil permanecer impasible ante la belleza y sobriedad de estos majestuosos refugios del hombre y la civilización.

Las posesiones típicas de una casa incluían numerosos artículos domésticos de piedra o cerámica, así como canastas tejidas de fibras de yuca o sotol. Los efectos personales incluían cintos y zapatos hechos con fibras vegetales, pieles para la ropa y agujas de hueso, entre otros objetos. La ciudad de Paquimé y los demás sitios vinculados con ella, entonces, proporcionan evidencia de por lo menos 1500 años de ocupación continua, haciendo de la región de las montañas de Chihuahua un mudo testigo de los procesos de desarrollo cultural en toda la Sierra Madre Occidental.
Con posterioridad al período de estas grandes culturas, la situación étnica en Madera no ha sido aún muy estudiada, pero se conoce que diversos grupos habitaron o pasaron por la región. Algunos de ellos fueron los conchos, ópatas, jovas, pimas bajos, cahitas y chínipas. Más tardíamente habrían de hacer su aparición los apaches, quienes, como se sabe, jugaron un papel dramático e importante durante la época de los grandes conflictos interétnicos del Siglo XIX.